研究人员认为，睡眠瘫痪症通常出现于某人在保持清醒的快速眼动(REM)状态，事实上他们处于做梦之中。快速眼动将持续大约5-15分钟，整晚大约每90分钟重复一次。虽然人们处于清醒状态，但是他们的肌肉几乎麻痹，这是一种进化机制，可以保持人们做梦时防止梦游行走。
但是那些体验睡眠瘫痪症的人群，少部分人能够感觉到仿佛有一个恶魔的身影停留在房屋中，感觉胸口压力很大。目前，美国加州大学圣地亚哥分校神经系统科学家巴兰德-贾拉尔(Baland Jalal)称，一种解释是大脑区域有干扰，该区域存在“自我”神经地图。或许在大脑的某一部分，存在着身体的“基因电路图像”。
研究人员猜测“基因电路图像”位于顶叶区域，是大脑中顶部位置。当某人在快速眼动睡眠中突然醒来，顶叶将监控大脑神经细胞，指令肌肉移动。然而，肢体是临时性瘫痪，导致神经系统扰乱，出现幻觉效应。
贾拉尔说：“某人所说看到的魔鬼身影实际上是大脑将本人身体图像呈现在一个幻觉图像中。如果这一观点是正确的，那么处于睡眠瘫痪症的独臂人群，可以幻觉中看到的魔鬼也是独臂。”目前这项研究报告发表在近期出版的《医学假说》杂志上。