楚庄王
楚庄王名叫熊侣，公元前614年他的父亲楚穆王死去，他继位为王。即位三年，他从来没有向国内发布过任何命令，日日夜夜寻欢作乐，并且还下了一道诏令：“有敢进谏者格杀勿论。”有个叫伍举的大臣入宫进谏，看到这个楚庄王左搂右抱着姬妾们，正在看女乐歌舞。伍举说：“希望向您进献一个隐语。”
接着说：“有一只鸟落在土山上，三年不飞也不鸣，这是一只什么鸟呢？”楚庄王说：“三年不蜚，蜚将冲天；三年不鸣，鸣将惊人。你下去吧，我知道你的意思了。”过了几个月，楚庄王不但没有改过，反而更加淫逸放纵。一个叫苏从的大夫就进宫去劝谏。楚庄王说：“你没有听到我的诏令吗？”苏从说：“舍身而使君王您贤明，这是我的夙愿。”楚庄王于是就停止淫逸作乐，开始处理政务。
他杀了几百个罪人，擢升了几百个有功劳的官员，任用伍举和苏从管理政务，得到了举国上下的拥护。
此后的楚庄王都有那些作为呢？
在伍举、苏从规劝他的那一年，楚国灭亡了庸国。即位第六年，楚国讨伐宋国，得到了五百辆战车。八年（前606），楚国讨伐陆浑戎，到达洛，在周都的郊外阅兵。这是不尊重周王室的表现。更有甚者，这个楚庄王竟然向前来劳军的王孙满询问周鼎的轻重！这就是“问鼎”一词的出处。十三年，楚国灭亡了舒国。
十六年，楚国以平定“夏氏之乱”为名讨伐陈国，虽然没有将陈国划归到楚国的版图之中，实际上已经把陈国变成了一个附属国，等于拥有了这个国家。十七年，楚国用兵包围三个月攻下郑国，郑国签订了盟约，成为了楚国的同盟从属国。郑国本来是晋国的盟国，晋国不甘心被楚国夺取，前来救援，和楚国大战，结果楚国大胜。二十年，楚国包围了宋国，宋国也和楚国签订了盟约。
楚庄王在位二十三年，于公元前591年去世。
齐威王
齐威王名字叫做田因齐，继承他的父亲田午为田氏齐国国君，是在公元前378年。齐威王即位以来，好为淫乐长夜之饮，沉湎酒色不理政事，把政务交给卿大夫处理。齐国内部政务荒乱，外部诸侯都来讨伐，国家危在旦夕，大臣们还没有人敢进谏劝说。这种情况一直持续了九年。
这个齐威王好隐语，有一个叫淳于髡的人就以隐语对他说：“都城中有只大鸟，落在了大王的庭院里，三年不飞又不鸣，不知这只鸟是怎么一回事？”齐威王说：“此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”于是把齐国七十二个县的县令都召集到国都来举行朝会，奖励了勤于政事治理有方的即墨大夫；烹杀了丢城失地，靠贿赂赢得赞扬的阿大夫。齐国举国震惊，人人都不敢文过饰非，努力表现出自己的忠诚。齐国大治。
此后的齐威王有些什么功绩呢？
朝会以后，齐威王紧接着发兵向西进攻赵国和卫国，并在浊泽打败了魏军围困了魏惠王。魏国人只好献地求和。赵国人也把侵占的齐国长城归还。齐威王即位的第二十四年，他和魏惠王谈论过宝贝，魏惠王夸耀自己有前后照亮二十辆车子的夜明珠十颗。齐威王说齐国以人为宝，他有四个大臣，都是光照千里的人物，说得魏惠王羞惭而去。齐威王二十六年，齐国在桂陵打败了不可一世的由庞涓率领的魏国军队，这就是着名的“围魏救赵”之计的出处。
楚庄王和齐威王，两人为君的时间相隔213年。既然不是同一个时代的人，也就没有办法直接比较。但是，两个人都是有作为、有功绩的君主，从词的本义上来讲，他们都在“突然间就做出了惊人的举动”，都可以称得上是“一鸣惊人”。不过，楚庄王听到伍举的谏阻后，并没有马上“飞起来”，而是过了三个月，当苏从再一次劝谏后，才“飞”了起来。
如果从强调“一”这个字来说，他不如齐威王来得突然和快速。所以，作为一个成语，《史记》把它放在《滑稽列传》里写，那就应该是齐威王和淳于髡的故事了，但是他强调的是淳于髡这个劝谏者的语言艺术。这也就是辞书都用这个故事的原因吧！
总之，作为君主，楚庄王和齐威王都是有作为的人，他们都有着“一鸣惊人”的举动。而作为一个成语，它属于淳于髡、韩非子、司马迁这些语言大师们。