公元266年，司马炎逼魏元帝曹奂禅让，定国号晋，魏晋易代。司马孚作为司马炎的叔祖，告别曹奂时泪流满面地说：“臣到死的那天，也是纯粹的大魏之臣”。这位司马家族的长老已不是第一次令掌权者极为难堪。
早在司马师执政时，魏帝曹芳被废离宫，司马孚就旁若无人地放声痛哭。魏帝曹髦被司马昭手下杀掉时，朝廷百官都不敢去，司马孚却“枕帝尸于股，号哭尽哀”。司马孚为何屡次做出有损家族颜面、不符合家族（皇族）利益的举动？
司马孚是司马懿之弟，生于180年，以当时罕见的九十二岁高龄卒于272年，一生横跨汉末、曹魏和晋初三个历史时期。司马孚不仅参与了司马氏从地方儒学家族到曹魏权臣家族，进而成为新朝代领导者的完整历程，也见证了士大夫的代表性行为风范从砥砺名节、舍生取义向隐逸谈玄、放纵不羁的转变。
西汉和东汉都存续两百年左右，但东汉进入中期之后就长期衰落，宦官和外戚轮流掌控朝廷，政治黑暗腐败。士大夫群体一方面大起清议，扬清激浊，以明邪正之道，一方面奋其智力，打击宦官和外戚，以挽救危局，东汉政权才得以勉强支撑，近百年倾而未颠，决而未溃。
在司马懿之父司马防时期（149-219年），司马家族已被视为儒学家族。司马防为人方直公正、近乎古板，对八个儿子的要求极为严格，“诸子虽冠成人，不命曰进不敢进，不命曰坐不敢坐，不指有所问不敢言”。
司马孚出生之时，是第二次党锢之祸后期。168年，太傅陈蕃与大将军窦武欲诛灭宦官，事泄，宦官先发制人，两人皆被杀。宦官集团趁机诬陷党人，以皇帝名义大兴牢狱、缉拿士人，党锢之祸再起。七、八百名党人遭杀害、流徙和禁锢，党人的父子兄弟、门生故吏甚至五服以内的亲属，皆被罢免官职，禁锢终身，其中代表者是李膺、杜密和范滂等人。
李膺，是党人“八俊”之首，为人刚正不阿，而且“欲以天下名教是非为己任”。担任司隶校尉期间，李膺严厉惩处阉宦子弟党羽，宦官对他又惧又恨。第一次党锢之祸时，李膺被捕入狱，后来免官还乡，士大夫都认为他道德高尚，足以为天下楷模。
李膺也没有辜负天下士人。第二次党锢之祸爆发，他本有机会逃脱抓捕，却慨然投狱自首，被拷打致死。汝南名士范滂也是主动投狱，同样视死如归：“身死之日，愿埋滂于首阳山侧，上不负皇天，下不愧夷、齐。”杜密是李膺的颍川同乡，与李膺齐名，也名列“八俊”。第一次党锢之祸与李膺同时入狱，同样免官还乡。第二次党锢案，杜密又与李膺一起入狱，不愿再受拷打折磨，愤然自杀。东汉士大夫群体舍生取义的高蹈风范，今人为之击节。